Cave canem

Cave canem est une expression latine à l'impératif signifiant littéralement «Prends garde au chien». Cet avertissement a été retrouvé lors de fouilles archéologiques effectuées dans la cité ensevelie de Pompéi, dans la maison dite du Poète tragique.

Il était inscrit en lettres capitales aux côtés d'une représentation de chien méchant tenu en laisse, sur une mosaïque recouvrant le sol du vestibule. L'objectif était non seulement d'avertir les visiteurs, mais en particulier de décourager les intrus d'y pénétrer.

Il semble en fait que ce type de mise en garde était habituel sur le seuil des demeures romaines. Plusieurs autres mosaïques figurant un chien de garde ont d'ailleurs été mises au jour à Pompéi, mais pas obligatoirement avec l'inscription. Pétrone, écrivain latin du I^er siècle, y fait aussi référence au chapitre XXIX de son roman le Satyricon :

«Ceterum ego dum omnia stupeo, pæne resupinatus crura mea fregi. Ad sinistram enim intrantibus non longe ab ostiarii cella canis ingens, catena vinctus, in pariete erat pictus superque quadrata littera scriptum CAVE CANEM. Et collegæ quidem mei riserunt. »

«LE PORTIQUE DE TRIMALCION : PEINTURES A LA GLOIRE DE TRIMALCION Quant à moi, j'admirais bouche bée, lorsque, sursautant de peur, je faillis me rompre les jambes. À gauche de l'entrée, non loin de la loge du portier, un énorme chien tirait sur sa chaîne. Au-dessus de lui était rédigé en lettres capitales : Gare, gare au chien. Vérification faite, ce n'était qu'une peinture sur la muraille. Mes compagnons se moquaient de ma frayeur.»     — Traduction de Louis de Langle, 1923.

Un autre cave canem, quoique l'inscription n'y figure pas. Il est conservé au musée archéologique de Naples.

Cave canem a aussi été au Moyen Âge une des devises des marins de Saint-Malo, en référence aux «chiens du guet», ces dogues qu'on lâchait la nuit pour protéger la ville. Les navires malouins contraints à la bataille déployaient leur bannière de combat représentant un dogue prêt à mordre : c'était leur Cave Canem, dernier avertissement avant le début des hostilités.

Enfin, on retrouve la devise sur l'insigne du Centre d'instruction et d'applications sur avions nouveaux (CIAAN) de l'armée de l'air française, au cours de la Deuxième Guerre mondiale^[1]. Elle y accompagne un dessin de chien à trois têtes, respectivement bleue, blanche et rouge — les couleurs du drapeau français.

Actuellement, de nombreuses sociétés de sécurité et de surveillance portent le nom de Cave Canem, le plus souvent accompagné d'un logo représentant un chien méchant.

Références

1. ↑ Les insignes d'escadrilles de l'Armée de l'Air, sur un site de collectionneur.

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