Domestication du chien

La relation entre humains et canidés sauvages est particulièrement ancienne. Des restes de loup ont été retrouvés en association avec ceux d'hominidés datant de 400 000 ans.

La domestication du chien a longtemps été reconnue comme une innovation marquant le Mésolithique et accompagnant les profondes mutations socio-économiques liées au radoucissement climatique post-glaciaire. Il semblerait qu'elle intervienne énormément plus tôt, dans un contexte d'économie de chasseurs-cueilleurs, au cours du Paléolithique supérieur (Magdalénien ou antérieurement).

Les chasseurs-cueilleurs et les loups avaient plusieurs points communs : ils appartenaient à des espèces sociables, ils partageaient le même habitat et ils se nourrissaient des mêmes proies. Des études ont montré que les louveteaux capturés tout jeunes et élevés par des hommes s'apprivoisent et se socialisent aisément, d'autant plus qu'ils dépendent de leurs maîtres pour leur alimentation. L'adaptation à la vie avec les hommes a transformé ces animaux jadis sauvages. L'archéologie situe la première domestication certaine entre le X^e et le VII^e millénaire av. J. -C.  

Les chiens pourraient cependant avoir été domestiqués il y a au moins 17 000 ans à partir de Canis lupus, l'espèce dont fait partie le loup gris ^[1].

Des indications récentes basées sur des analyses génétiques et surtout sur l'ADN mitochondrial font remonter la date de la domestication du chien à 150 000 ans BP ^{[2], [3], [4]}. Une telle date correspond au Paléolithique moyen ; aucun reste osseux susceptible de confirmer l'existence de chiens dès cette époque n'a cependant été mis au jour.

Depuis le Paléolithique, plusieurs centaines de races présentant des variations et des différences particulièrement importantes ont été développées. La taille d'un chihuahua est à peu près dix fois plus petite que celle d'un lévrier irlandais. Les couleurs fluctuent du blanc au noir, avec des roux, des gris et des bruns, parmi une très grande gamme de coloris.

Vitesse de domestication

Une expérience menée au sein d'un élevage de renards pendant plus de 40 ans a consisté à exercer une sélection intensive des animaux sur l'unique critère de leur familiarité avec les humains. Au bout d'une période correspondant à 30 à 35 générations, la plus grande partie des renards avait un comportement qualifié de «manifestement domestique» quant à leur docilité et leur propension à chercher l'attention des humains chargés de leur entretien^[5].

Ces renards n'ont cependant pas acquis l'ensemble des caractères du chien domestique. S'ils sont familiers, ils ne paraissent pas avoir acquis l'attachement à un maître et la propension à lui obéir.

Cette expérience tend à montrer que le temps minimum indispensable à la domestication du chien pourrait être particulièrement court ; pour tout autant, elle ne montre rien directement du scénario réel de domestication, qui a lieu dans un environnement soumis à d'autres influences et d'autres contraintes que celles de cette expérience.

Les dates apportées par l'archéologie et la génétique laissent supposer une domestication qui s'étale plutôt sur plusieurs millénaires, liée à la fois à l'évolution du comportement inné des chiens, soumis à une sélection nettement moins intensive que celle de l'expérience citée, ainsi qu'à une évolution culturelle des humains et par conséquent à une évolution des relations entre les deux espèces.

Notes